¿Pero qué es lo que contienen para que puedan ser utilizados en la producción de este biocarburante? La respuesta es triglicéridos.
Los triglicéridos son compuestos orgánicos formados por la unión de una glicerina a tres ácidos grasos, como podemos ver en el dibujo situado en tercer lugar.
Para la unión de estas sustancias, se produce una esterificación, cuyo mejor modo de entender el proceso es mediante el segundo dibujo.
Para la producción del biodiésel es necesario una reacción de transesterificación que consiste en obtener ésteres metílicos de ácidos grasos (R-COOCH3) de los triglicéridos separándolos de la glicerina para lo que se suele usar el metanol como reactivo. Queda bien reflejado el proceso en la primera imagen. El biodiésel es una mezcla de estos ésteres metílicos.
Si nos fijamos en las materias primas, estas son aceites, grasas o sebos. ¿Pero por qué estas sustancias?¿Qué se conoce como una grasa o un aceite?
La respuesta es que tanto las grasas (o sebos) como los aceites son lípidos, más concretamente ésteres formados por la unión de uno, dos o tres ácidos grasos a una molécula de glicerina. La diferencia radica en el estado en que se encuentren estas sustancias a temperatura ambiente; si se encuentran en estado sólido son denominadas grasas y si se encuentran en estado líquido son denominadas aceites.
La razón de su estado de agregación se debe a la naturaleza de los ácidos grasos que los compongan, ya que estos pueden ser saturados, si no poseen dobles enlaces, o insaturados, si sí los poseen. Si poseen dobles enlaces las cadenas no son lineales ya que en la zona del doble enlace se forma un "codo", y por tanto es más difícil empaquetarlos, por lo que son líquidos a temperatura ambiente (aceites), mientras que si todos los ácidos grasos son saturados estos se pueden unir mejor por fuerzas de Van der Waals y son sólidos a temperatura ambiente (grasas).
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