lunes, 2 de noviembre de 2009

Nuevos catalizadores


Con el propósito de contribuir a reducir emisiones de dióxido de carbono y otros gases contaminantes y ofrecer una alternativa en la generación de combustibles renovables, investigadores del Instituto Politécnico Nacional llevan a cabo un proyecto para obtener biodiesel a partir del aprovechamiento de aceites y grasas de desecho provenientes de alimentos y animales, los cuales son transformados con catalizadores biológicos llamados lipasas, que se obtienen a partir de diversos microorganismos.

La producción de los biocombustibles conlleva un trabajo meticuloso que debe cumplir dos requerimientos: producción a bajo costo y a gran escala.

Generalmente un biodiesel está constituido por ésteres de metilo producidos por un proceso de transesterificación de triglicéridos, contenidos en aceites vegetales, mediante un catalizador alcalino (generalmente hidróxido de sodio) y metanol. Sin embargo, no se puede usar cualquier tipo de aceite, muchos de ellos contienen un alto índice de ácidos grasos libres que no pueden ser convertidos en biodiesel, porque al reaccionar con el catalizador alcalino forman jabón”.
Una manera de reducir el costo para la producción de biodiesel es utilizar materias primas baratas, como los aceites de desecho de restaurantes o grasas de rastros, pero es necesario utilizar un catalizador que no produzca jabón como resultado de la reacción química con los ácidos grasos, pues de lo contrario no pueden convertirse en biodiesel.
Por ello, en lugar del catalizador químico que se utiliza convencionalmente, se ha optado por utilizar catalizadores biológicos o enzimas, específicamente las denominadas lipasas, las cuales son potencialmente más útiles que los catalizadores químicos, ya que son más compatibles con las variaciones de calidad de las materias primas y pueden ser reutilizadas; son capaces de producir el biodiesel con un menor número de etapas -lo cual implica el uso de menos energía y reducción significativa de la cantidad de agua de desecho-, además de que permiten mejorar la separación del biodiesel y obtener un mejor rendimiento y calidad del glicerol.
Con el propósito de elaborar un biodiesel de la mejor calidad posible, actualmente evalúan la acción de lipasas provenientes de distintas bacterias, las cuales tienen alta capacidad de transformar los aceites y grasas de desecho.

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